El domingo 11 de enero de 1948, un bimotor Douglas de Cubana de Aviación, que volaba de Barahona a Santiago, la segunda ciudad del país, chocó contra las montañas de Río Verde, Yamasá, muriendo sus ocupantes, incluyendo los miembros del equipo Santiago, que participaba en el Torneo Nacional de Beisbol Amateur 1947 – 1948, entre las diferentes regiones del país.
La novena Santiago, que ocupaba el primer lugar de dicho torneo, estaba conformada por lo que muchos consideraban los mejores jugadores amateurs de la época, entre ellos Toñito y Aquiles Martínez, hermanos del gran paracorto Horacio Martínez, Pedro A. Báez, «Grillo A», dirigente del club, los lanzadores Juan Ramón «Bombo» Ramos , Ventura «Loro» Escalante, Francisco Del Villar, y el receptor Enrique « El Mariscal » Lantigua.
Pequeño historial
Toñito Martínez, popular receptor en los medios beisboleros de Santiago donde le apodaban «El tanquecito de 50 toneladas del Cibao», « La Información, 11-17-1941».
Aquiles Martínez, uno de los grandes intermedistas que ha producido el país, ganó Guante de Oro en las Series Mundiales de Baseball Amateur en La Habana, Cuba, en 1941, 1942, 1943; y en 1944, en Caracas, Venezuela. También brilló en los torneos de Santiago; y en la capital con los Cerveceros del Presidente, en la década de los 40.
Ramos: Actuó en las Series Mundiales de Beisbol Amateurs de 1941, 1943, y 1944. Fue ídolo del futuro miembro del Salón de la Fama, Juan Marichal. «Yo era paracorto, pero un día, cuando tenia 15 años, mi cuñado Próspero me llevó a un juego en que tiraba Ramos. Viendo la forma como se desempeñaba en el montículo, decidí convertirme en lanzador como él». Juan Marichal, « Revista Time, junio 10-1966 ».
N. del R. : MarichaL, «The Dominican Dandy», nació el 20 de Octubre de 1937, por ende, tenía 10 años de edad cuando la tragedia.
El «Loro» Escalante: Eterno participante en las Series Mundiales de Beisbol Amateurs, actuó en Puerto Rico con los Indios de Mayagüez, los Leones de Ponce y otros equipos, en 1940, 1941, y 1942. Recomendado a los Indios de Mayagüez por Lantigua, Escalante debutó con los Indios el tres de noviembre de 1940, pero luego fue canjeado a los Leones de Ponce. Compiló record de 3 – 8. Su mejor día con los Indios fue el 10 de noviembre, cuando en Mayagüez, venció al Ponce 12 – 2, bateando de 5 – 4. En el segundo partido del día actuó como inicialista y quinto bate.
«Tiene material de Grandes Ligas», declaró José «Pepe» Seda, escucha boricua de los Dodgers de Brooklyn al periódico La Nación. Seda vino a observar las actuaciones de Escalante y el también lanzador Luis Castro «Niño el Zurdo».
Escalante era a su vez, un peligroso bateador. Actuando con los Cerveceros del Presidente, disparó el primer cuadrangular en el Molinuevo Park de Villa Duarte, dándole la victoria a su equipo, 5-4, contra la Selección Nacional, el 8 – 29 – 1943.
Del Villar « Bebecito ». Rápido lanzador zurdo y buen bateador. En el torneo semi-pro de Santiago en 1941, entre los clubes Santiago, Veteranos, Ejército Nacional y Colmado Felicidad, compiló .382, detrás del líder Roque Holguín. Del Villar fue además el lanzador estelar de su equipo, los Veteranos, dirigidos por Luís Tomás Saillant.
Lantigua, quien sobrevivió la tragedia por haber viajado por la vía terrestre a la capital, donde residía, participó en 1935 con los New York Cubans en la Division Este de las Grandes Ligas de Color. Fue miembro de los campeones Dragones de Ciudad Trujillo, del gran campeonato profesional de 1937, bateando .263. El Ciudad Trujillo fue dirigido por nuestro Luis Ernesto «Burrulote» Rodríguez, «El Gran Cachicamo», La Opinión, 7-7-1937.
Ese fatídico día, Santiago dividió una doble cartelera con las Estrellas del Sur en Barahona. El objetivo principal del torneo, era escoger la Selección Nacional para enfrentar los Dodgers de Brooklyn y los Reales de Montreal en los partidos de entrenamientos de primavera.
Tratando de paliar la penosa situación por la que atravesaba el pueblo dominicano, el entonces presidente Rafael L. Trujillo, invitó a los Dodgers y a los Reales, su sucursal triple A de la Liga Internacional.
Unas de las razones por la cual la dirigencia de los Dodgers aceptó la invitación, fue la presencia en el equipo, de Jackie Robinson, primer jugador de la raza de color en participar en las Grandes Ligas en el siglo 20. Brooklyn entrenaba en el estado sureño de la Florida, pero había amenaza de huelga en los juegos en que participara Robinson. Trujillo dio garantía de que eso no sucedería aquí. Y así fue.
Según The New York Times del primero de marzo de 1948, los Dodgers arribaron a Ciudad Trujillo, la capital dominicana, después de siete horas de vuelo desde el aeropuerto La Guardia, el 29 de febrero, donde fueron recibidos por Modesto Díaz, presidente del Ayuntamiento, « Síndico », quien entregó la llave de la ciudad a Leo Durocher, dirigente del equipo. De acuerdo al periódico newyorkino, la llave era de oro sólido.
Gil Hodges, Roy Campanella, Duke Snider, Ralph Branca, Pee Wee Reese, Carl Furillo y Don Newcombe, fueron algunos de los jugadores que llegaron al país.
Los Dodgers entrenaron en el entonces moderno estadio de la escuela Normal Presidente Trujillo, hoy Liceo Secundario Juan Pablo Duarte y los Reales en la ciudad de San Cristóbal, unos 35 kilómetros al sur de la capital.
Otro momento de solaz espiritual fue el hecho de que Dominicana conquistó la X Serie Mundial de Beisbol en Managua, Nicaragua, en noviembre del citado año.
Uno de los jugadores del equipo campeón, Luis María “El Gallego” Muñoz, fue miembro del equipo santiagués, pero canjeado al club mocano por el joven jardinero Juan Bautista « El Chino » Ålvarez , salvándose de la tragedia.
53 años después, en noviembre del 2001, Muñoz murió en el peor accidente aéreo de New York, en vuelo hacia Republica Dominicana.
Otros componentes del equipo:
Jugadores del cuadro: Rafael «Papiro» Raposo, Manuel «Sancho» Tatis y Miguel A. «Tatis» Rodríguez.
Jardineros: Víctor « Papito Lucas » St. Clair, Fernando «Nano» Valerio Y Leonte «Yeyo» Hernández . Durante la época, muchos jugadores solían defender diferentes posiciones.
A más de 60 años de la tragedia, los jerarcas del beisbol dominicano, incluyendo los de Santiago, finalmente decidieron dedicar un torneo profesional a la memoria de los valientes jugadores caídos en Río Verde. Pero como dice el refrán: Es mejor tarde que nunca.
No nos explicamos qué esperan las autoridades competentes para declarar el 11 de enero duelo deportivo, sobre todo, en la gran Ciudad del Yaque.
